Der ehemalige Elektroingenieur leitet Disneys Streaming-Strategie

Kareem Daniel hat sich zu einem der einflussreichsten Manager der Unterhaltungsindustrie entwickelt und ist damit der Kritik Hollywoods ausgesetzt.

Herr Daniel ist einer der ersten schwarzen Führungskräfte, die eine große Disney-Abteilung leiteten. Bildnachweis: Adam Amengual für die New York Times

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Von Brooks Barnes

Kareem Daniel war im Frühjahr 2002 auf Krücken. Er hatte sich beim Basketballspielen den rechten Knöchel gebrochen. Aber Herr Daniel hatte keine Zeit, sich zu erholen: Eine selbst auferlegte Uhr tickte bei seinem Versuch, sich beruflich zu verändern – die sichere Elektrotechnik, ein Bereich, den seine Eltern vorangetrieben hatten, aufzugeben und sich stattdessen dem wilden Film zuzuwenden Geschäft, das sein Traum war.

Also humpelte er zu seinem Auto und starrte auf ein Schild auf der Autobahn: Los Angeles, 404 Meilen.

Herr Daniel führte überall in Hollywood Vorstellungsgespräche und wurde abgewiesen. Gerade als er aufgeben wollte, hörte er von einem Praktikum in der DVD-Abteilung bei Disney. Es sollte ein Telefoninterview werden, aber Herr Daniel drängte auf ein persönliches Treffen. („Ich wollte in den Raum“, sagte er.) Der untergeordnete Disney-Manager, der das Interview führte, Bob Chapek, stellte ihn fast auf der Stelle ein.

„Ohne das bin ich heute nicht hier“, sagte Herr Daniel. „Es hat alles verändert.“

Im Laufe der nächsten 20 Jahre, als Herr Chapek zum Vorstandsvorsitzenden der Walt Disney Company aufstieg, stieg der unermüdliche Herr Daniel mit ihm auf – auf eine Stufe, bei der es um Filmvertriebsstrategien ging; dann zur Geschäftsentwicklung für Konsumgüter und interaktive Medien; und schließlich zu Imagineering, Disneys Designabteilung für Freizeitparks, und zurück zu Konsumgütern. Im Jahr 2020, auf dem Höhepunkt der Coronavirus-Pandemie, ernannte Herr Chapek Herrn Daniel zum Vorsitzenden einer neuen Abteilung, Disney Media and Entertainment Distribution, die gegründet wurde, um den Streaming-Diensten des Unternehmens (Disney+, Hulu und ESPN+) Vorrang einzuräumen um sicherzustellen, dass sie einen stetigen Fluss der besten Disney-Inhalte erhalten.

Kurz gesagt, Herr Chapek hat Herrn Daniel mit der Steigerung der Streaming-Abonnenten betraut, einer überaus wichtigen Aufgabe, die in den letzten Monaten verstärkt von der Wall Street unter die Lupe genommen wurde, seit Netflix begann, Abonnenten zu verlieren, was Hollywood erschütterte.

Es ist eine kolossale Aufgabe, die den wenig bekannten Herrn Daniel, 48, zu einem der mächtigsten Manager der Unterhaltungsindustrie gemacht hat. In gewisser Weise ist er Disneys Top-Content-Traffic-Polizist und entscheidet darüber, ob Film- und Fernsehinhalte im Wert von 33 Milliarden US-Dollar pro Jahr an Streaming, traditionelle Fernsehkanäle oder Kinos weitergeleitet werden. Sollte der nächste Pixar-Film exklusiv im Kino erscheinen? Oder sollte es Disney+-Abonnenten sofort „kostenlos“ zur Verfügung gestellt werden? Pixar wird um Input gebeten, aber Herr Daniel und sein Team werden die letzte Entscheidung treffen.

„Letztendlich werden wir die besten Entscheidungen treffen, die unserer Meinung nach für den Verbraucher richtig sind“, sagte Herr Daniel.

Herr Chapek übertrug Herrn Daniel außerdem die globale Betriebs- und Gewinn- und Verlustverantwortung für Disneys Streaming-Dienste sowie für traditionelle Sender wie ABC und ESPN – Bereiche, die zuvor zu Disneys Film- und Fernsehinhaltsabteilungen gehörten. Er überwacht den gesamten Anzeigenverkauf. Herr Daniel, einer der ersten schwarzen Führungskräfte, der in der 99-jährigen Geschichte des Unternehmens eine große Disney-Abteilung leitete, hat auch teilweise die Aufsicht über Disneys Bemühungen, seine Version des Metaversums aufzubauen, in dem die Online-, die virtuelle und die reale Welt verschmelzen.

Es würde ausreichen, selbst einen erfahrenen CEO an den Rand zu bringen. Aber Herr Daniel, ein bekennender Workaholic mit dem Ruf eines harten Chefs, wirkte in einem Interview im Mai im Disney-Hauptquartier in Burbank, Kalifornien, unbesorgt.

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„Ich fühle mich unwohl, besonders in einer neuen Position“, sagte Herr Daniel mit einem Lächeln. „Ich versuche, mich schnell einzuarbeiten, arbeite sehr hart, versuche so schnell wie möglich zu verstehen, was die Bedürfnisse sind, und weiß, dass ich nicht der Experte in einem Raum sein muss. Ich muss Experten verwalten.“ (Er hat neun Personen, die ihm direkt unterstellt sind. Sie verfügen im Durchschnitt über 18 Jahre Erfahrung bei Disney.)

Der ohnehin schon starke Druck auf Herrn Daniel und seine Abteilung (bei Disney als „D-Med“ bezeichnet) wird noch extremer. Disney+ ist von 70 Millionen bei der Übernahme durch Herrn Daniel auf 138 Millionen Abonnenten weltweit angewachsen, aber das einfache Wachstum ist vorbei. In diesem Monat weigerte sich Disney, eine exorbitante Prämie zu zahlen, um die Streaming-Rechte für beliebte Cricket-Spiele in Indien zu behalten, was das Bestreben des Unternehmens, bis 2024 weltweit 230 bis 260 Millionen Disney+-Abonnenten zu erreichen, behindern könnte. Analysten gehen davon aus, dass Disney diese Prognose im Zuge dessen senken wird des August-Gewinnberichts und bekräftigte gleichzeitig seine Zusage, Disney+ bis 2024 profitabel zu machen. Disney lehnte eine Stellungnahme ab.

Das Team von Herrn Daniel ist außerdem bereit, Ende dieses Jahres eine günstigere, werbefinanzierte Version von Disney+ auf den Markt zu bringen. Doch der Werbemarkt schwächelt.

Herr Chapek hat Vertrauen in die Leistungsfähigkeit seines Schützlings. „Kareem ist ein Renaissance-Mann“, sagte er in einer E-Mail. „Wenn man seine Erfahrung und seinen unglaublichen Geschäftssinn mit seiner Liebe zur Kunst des Geschichtenerzählens und seinem tiefen Respekt für den kreativen Prozess kombiniert, ist das ein Erfolgsrezept.“ (Während Herr Chapek ein schwieriges Jahr hinter sich hat, in dem Disney zum politischen Boxsack wird und die Entlassung eines leitenden TV-Content-Managers in Hollywood Kritik hervorruft, ist der Disney-Vorstand bereit, seinen Vertrag zu verlängern.)

Andere sind jedoch weniger davon überzeugt, dass Herr Daniel für diesen großen Auftritt bereit ist. Einige Leute bei Disney waren von seiner Beförderung verblüfft und stellten fest, dass Herr Daniel erst seit sechs Monaten in seiner vorherigen Rolle als Präsident für Konsumgüter – einer relativ kleinen Einheit – tätig war.

Hollywoods kreative Klasse war skeptisch, auch weil der äußerst private Mr. Daniel außerhalb von Disney weitgehend unbekannt ist. Wer ist diese Person ohne Erfahrung in der Erstellung von Inhalten, die plötzlich dafür verantwortlich ist, wo unsere Filme und Serien landen? Für einige schien sein Aufstieg einen beunruhigenden Paradigmenwechsel in der Unterhaltungsbranche widerzuspiegeln – die Marginalisierung von Content-Erstellungsmanagern und die Stärkung von Betriebsapparatschiks, die Daten und Algorithmen vorantreiben.

„Leute, die aus dem operativen Geschäft kommen, haben nicht immer ein Gespür für den Herzschlag unseres Geschäfts, nämlich Talente“, sagte Maha Dakhil, eine Agentin für kreative Künstler, die Kunden wie Tom Cruise und Natalie Portman unterstützt.

Frau Dakhil beschloss jedoch, selbst Nachforschungen anzustellen. „Ich habe mich intensiv darum bemüht, Kareem kennenzulernen und war angenehm überrascht“, sagte sie. „Er verfügt über ein hohes Maß an EQ“ – emotionaler Intelligenz – „und doch gibt er nicht vor, alles zu wissen. Er ist neugierig und hört zu. Und vor allem bin ich überzeugt, dass er Filme wirklich liebt.“

Filme sind für Herrn Daniel seit seiner Kindheit eine Leidenschaft. Er wuchs im Süden von Chicago auf, wo seine Mutter Krankenschwester und sein Vater Professor waren. Die meisten Samstage verbrachte er im Multiplex-Kino Evergreen Plaza, wo er einmal hintereinander Vorführungen von „Das Imperium schlägt zurück“ besuchte. Bei der Berufswahl legten seine Eltern jedoch Wert auf Praktikabilität – daher entschied er sich pflichtbewusst für ein Studium der Elektrotechnik an der Stanford University.

Bei Disney ist er dafür bekannt, Gespräche mit Filmzeilen zu würzen und manchmal spielerisch Untergebene auf die Probe zu stellen, um deren Herkunft zu erraten. Er sammelt Original-Filmplakate. Beim Abendessen mit einem Reporter besprach er die Feinheiten der Handlung von Paul Thomas Andersons „Phantom Thread“ über einen Couturier im London der 1950er Jahre und rezitierte Zeilen aus „The Breakfast Club“ und „The Color of Money“.

Er hat das Sundance Film Festival 21 Mal besucht. „Er sieht in Sundance mehr Filme als fast jeder andere, und er macht das, weil er es liebt“, sagte Sean Bailey, Präsident der Walt Disney Studios Motion Picture Production.

Sowohl innerhalb als auch außerhalb von Disney wurde viel darüber geredet, wie die Umstrukturierung von Herrn Chapek im Jahr 2020 einigen (den Leuten, die die Film- und Fernsehproduktionsabteilungen des Unternehmens leiten) die Macht entzogen und sie anderen (Herrn Daniel) überließ. Nicht hilfreich ist die Verwirrung in der gesamten Branche darüber, wie das alles funktioniert.

Im Rahmen der neuen Struktur legt Herr Daniels Gruppe ein Ausgabenbudget für Disneys Content-Fabriken fest. Anhand von Daten und Recherchen ermitteln seine Teams außerdem, welche Art von Inhalten benötigt werden (Genre, Länge, Zielgruppe), um das Wachstum auf den verschiedenen Plattformen des Unternehmens voranzutreiben. „Wir teilen das mit ihnen, damit sie gegen diese Bedürfnisse etwas schaffen können“, sagte Herr Daniel. „Wir gehen natürlich nicht zu einem übermäßigen Sinn für Spezifität über, denn wir wollen den kreativen Prozess informieren, aber nicht versuchen, algorithmisch zu programmieren.“

Herr Daniel ist nicht weiter an der Produktion von Shows oder Filmen beteiligt. Er ruft zum Beispiel nicht Dana Walden, Disneys Top-Managerin für Fernsehinhalte, an und sagt: „Hey, ich habe das neueste Drehbuch für ‚Grey's Anatomy‘ gelesen und ich denke wirklich, dass Sie es für 4 Millionen Dollar statt für 5 Millionen Dollar machen sollten.“ ."

Es gab Momente der Spannung. Größtenteils hat Herr Daniel die Vereinbarung jedoch reibungslos gemeistert. „Er ist ein charismatischer Typ, der die Reorganisation mit Großzügigkeit, Einfühlungsvermögen und Intelligenz gemeistert hat“, sagte Herr Bailey. Zahlenmäßig hat das Wachstum von Disney+ unter der Leitung von Herrn Daniel die Erwartungen übertroffen, während sich auch die traditionellen Fernsehsender behaupten konnten; ABC beendete seine Saison als Unterhaltungssender Nr. 1.

Es hilft, dass Herr Daniel Disney in- und auswendig kennt.

Nachdem er als Praktikant angefangen hatte, war er während seines MBA-Abschlusses in Stanford drei Jahre lang als medienorientierter Mitarbeiter bei Goldman Sachs tätig. 2007 kehrte er zu Disney zurück und arbeitete zunächst in der Unternehmensstrategie (Übernahme von Marvel) und dann in der Filmvertriebsstrategie, wo er dazu beitrug, das Kinostartfenster von vier auf drei Monate zu verkürzen, was die Kinobesitzer zum Jubeln brachte.

Während seiner Zeit bei Imagineering brachte Herr Daniel die 1 Milliarde US-Dollar teuren „Star Wars“-Erweiterungen in die Disney-Parks im Rahmen des Budgets ein und unterstützte die laufenden Bemühungen, eines der beliebtesten Fahrgeschäfte des Unternehmens, Splash Mountain, neu zu gestalten, das Charaktere und Lieder von darstellt „Song of the South“, das rassistische Musical von 1946.

Mr. Daniel ist möglicherweise auch die einzige Person bei Disney, die Mr. Chapek im wahrsten Sinne des Wortes niederschlagen und die Geschichte erzählen kann.

Bei einem ESPN-Rathaus wurde Herr Daniel kürzlich dazu gedrängt, zu erzählen, wie er bei einem präpandemischen Management-Retreat beim Softballspielen mit Herrn Chapek zusammenstieß. Mr. Chapek spielte das erste Base, Mr. Daniel schlug einen langsamen Roller die erste Baseline hinauf, begann zu rennen und … kersplat.

„Wir sind ein wenig aggressiv geworden“, sagte Herr Daniel dem ESPN-Publikum verlegen.

In einer früheren Version dieses Artikels wurde eine Auszeichnung fälschlicherweise Kareem Daniel, dem Vorsitzenden der Disney Media and Entertainment Distribution Division, zugeschrieben. Er ist nicht der erste schwarze Manager, der eine große Disney-Abteilung leitet. Der Fehler wurde in einer Bildunterschrift wiederholt. Diese Korrektur verzögerte sich, da die Redaktion erst vor kurzem auf den Fehler aufmerksam gemacht wurde.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Brooks Barnes ist ein Medien- und Unterhaltungsreporter, der über alles rund um Hollywood berichtet. Er kam 2007 als Wirtschaftsreporter zu The Times und konzentrierte sich hauptsächlich auf die Walt Disney Company. Zuvor arbeitete er für das Wall Street Journal. @brooksbarnesNYT

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